新中国成立之初，为遏止腐败案件激增的势头，中共中央在全国范围内开展了反贪污、反浪费、反官僚主义的“三反”运动。

　　众所周知，刘青山、张子善案已载入中共反腐史册。刘、张罪行之重不言而喻，对于如何处置他们，党中央“严惩”的态度非常明确，但在量刑时又广泛听取意见。

　　1951年12月初，河北省委召集党代会主席团成员开会正式宣布逮捕刘、张时，绝大多数同志衷心拥护，少数同志感到突然，表示沉默。

　　12月20日，中共华北局经研究后向中央提出了对刘、张的处理意见：“为了维护国家法纪，教育党和人民，我们原则上同意将刘青山、张子善二贪污犯处以死刑(或缓期两年执行)，由省人民政府请示政务院批准后执行。”当时之所以加“或缓期两年执行”，是考虑到中央决策时有回旋的余地。

　　1951年12月下旬，华北局通过河北省委征求了天津地委及所属部门对刘、张两犯量刑的意见。结果是，地委在家的8个委员的一致意见是处以死刑。地区参加讨论的552名党员干部的意见是，对刘青山，同意判处死刑的535人，判处死缓的8人，判处无期徒刑的3人，判处有期徒刑的6人；对张子善，同意判处死刑的536人，判处死缓的7人，判处无期徒刑的3人，判处有期徒刑的6人。

　　党中央、毛泽东看到上述材料，又请党外民主人士传阅并听取他们对量刑的意见。最后，决定同意河北省委的建议，由河北省人民法院宣判，经最高人民法院核准，对刘、张处以死刑，立即执行。

　　当时兼任华北局第一书记的薄一波曾有这样一段回忆：“毛主席说，正因为他们两人的地位高，功劳大，影响大，所以才要下决心处决他们。只有处决他们，才可能挽救20个、200个、2000个、20000个犯有各种不同程度错误的干部。”

　　据不完全统计，到1952年1月，全国共查出贪污旧币1000万元(旧币，1万元相当于新币1元)以上的贪污犯10万余人，贪污的总金额达6万亿元，判处死刑的42人。其中影响最大的就是刘青山、张子善案，杀了这两个人，对高级干部管了十几年。